The Conservation of Photographs is a relatively new discipline in the cultural heritage preservation field with its beginnings in the late 1960’s early 1970’s.

However, it has its roots firmly grounded in the formative years of photography as practitioners and the emergent photographic industry grappled with its inherent instability.We talked about this issues with Ian and Angela, pioneers for the photographic conservation.

Francesca Marcaccio Hitzeman: Can you tell us how you become interested in photographic conservation?

Ian Moor: My  love  of  photography  and  interest  in  photographic  conservation  began  in  the  mid  to  late  1960’s   whilst  working  as  a  maker  and  restorer  of  stringed  musical  instruments;  lutes  and  classical   guitars.  The  father  of  my  business  partner  was  a  professional  photographer  of  the  old  school  and   so  I  had  the  opportunity  to  work  a  lot  with  him  processing  and  printing,  developing  (please  excuse   the  pun)  a  passion  for  this  medium.  I  also  helped  him  to  organise  and  care  for  his  collection  of   negatives  and  prints.  This  led  to  my  returning  to  college  as  a  mature  student  where  I  met  Angela   my  wife  and  together  we  studied  conservation  at  Camberwell  School  of  Arts  and  Crafts  University   of  the  Arts  London  where  because  of  my  love  of  photography,  I  chose  to  undertake  a  research  and   conservation  project  on  the  wet  collodion  process.  Photographic  Conservation  was  unheard  of  in   the  UK  and  Europe  at  that  time  although,  there  was  a  growing  interest  in  America  through  the   advocacy  and  writings  of  Eugene  Ostroff,  Curator  of  Photography  at  the  Smithsonian  Institute,   which  began  collecting  photographs  to  form  a  collection  in  the  1960’s. The  rest  is  history  as  Angela  and  I  as  students  trawled  the  junk  shops  and  street  markets  looking   for  photographs  to  study.  Our  research  included  reproducing  many  of  the  early  photographic   process  and  we  went  on  to  develop  a  specialism  in  photographic  conservation  and  established  The   Centre  for  Photographic  Conservation,  which  in  addition  to  its  conservation  and  consultancy   services  pioneered  training  in  photographic  conservation  since  1981  teaching  conservators  and   heritage  professionals  worldwide.

Lilian Coelho and Ian Moor examining a photographically illustrated printed book entitled 'Artists at Home' illustrated with Photogravures by J. P. Mayall printed in 1884.

From www.cpc-moor.com: Lilian Coelho and Ian Moor examining a photographically illustrated printed book entitled ‘Artists at Home’ illustrated with Photogravures by J. P. Mayall printed in 1884

FMH: When we think about photographic preservation we think it is to preserve only the surface. Actually, we need to think about the preservation of the photograph as an object. According to you, what constitutes a photograph what are the limits of this definition?    According  to  you  what  constitutes  a  photograph  what  are  the  limits  of  this  definition? 

IM: The  word  photograph  (photo  –  graph)  first  coined  by  Sir  John  Herschel  literally  translated  means   light  (photo)  drawn  (graph)  that  is  drawn  by  light.  Therefore,  by  definition  a  photograph  -­‐  drawn   by  light  -­‐  is  an  image  produced  by  exposing,  in-­‐camera  or  by  contact,  light  sensitive  materials  to   light  or  to  chemical  oxidising  agents. Therefore,  by  definition,  any   image  no  matter  how  photographic  in  appearance  that  is  not  produced  directly  by  light  or  by  light   and  chemical  oxidizing  agents,  in  camera  or  by  contact  with  a  negative  or  positive,  is  not  a  “true”   photograph,  for  example  a  Collotype.   Such  a  definition  does  of  course  have  implications  for  images  produced  by  Digital  Imaging.   By  definition  the  initial  digital  raw  file  obtained  by/captured  by  a  camera  or  a  scanner  is  a   photograph,  however,  any  subsequent  usable  image  out put  via  an  inkjet  or  Electrostatic  printer  Thermography   is   not  a  “true”  photograph  whereas  any  digital  file  output  via  a  tri-­‐colour  laser  to  a  photographic   transparency  or  chromogenic  reflection  print,  via  a  Photothermographic  Transfer  or   Electrophotographic  process  (EP)  is  a  “true”  photograph.                                                                                                                                                                                                                                                       FMH: What are some important issues in photographic conservation?

IM: The  photographic  process  has  always  been  at  heart  a  reprographic  process  therefore,  there  are   many  that  feel  that  it  is  only  the  information  content,  the  readable  image,  that  is  important  and   that  this  information  can  be  simply  copied  and  perpetuated.  The  digital  revolution  has  done  much   to  fuel  and  support  this  view  as  the  application  of  digital  imaging  in  the  heritage  field  has   revolutionised  image  access,  opened  up  collections  to  a  wider  audience,  local  or  remote,  and  is   helping  to  preserve  original  material  by  limiting/preventing  access  to  the  original  image.  The   downside  is  that  it  has  supported  the  view  that  we  no  longer  need  to  keep  the  original  or  invest  in   its  preservation  and  conservation.  A  digital  surrogate  is  not  a  replacement/substitute  for  the   original  image  source;  it  can  not  possess  all  its  material  and  process  characteristics,  it  exists  only   as  a  copy.  Original  information  sources  must  be  preserved.

From www.cpc-moor.com. Kodak Album

From www.cpc-moor.com. Kodak Album

 

FMH: What  are  some  of  the  less  obvious  aspects  you  concentrate  on?    

IM_Photographic  conservators  are  not  just  the  preservers  of  our  photographic  heritage  their   knowledge  and  expertise  is  increasingly  adding  to  our  understanding  and  knowledge  of  the   evolution  and  history  of  the  photographic  process  and  its  practitioners.  Conservators  are  in  a   unique  position  to  research,  investigate,  discover  and  interpret  historical,  material  evidence  as   they  are  constantly  working/dealing  with  original  material  sources.     The  development  of  process  and  materials  based  photographic  conservation  techniques  must  be   based  upon  a  clear  understanding  of  the  inherent  material  and  chemical  nature  of  historic   photographic  processes  and  their  use  and  manipulation  by  their  many  practitioners.

FMH: For the last 150 years silver-halide technology, a form of chemical imaging, has commercially dominated the popular manifestation of photography. The vast photographic legacy, which now exists, was predominantly created by chemical imaging systems. Much of the past task of knowing a photograph for the conservator has been in understanding the chemical origins, and transitions of the image object we know as photograph. What do you think are the main challenges for a photographic conservator today?

IM: Given  the  digital  revolution  and  the  demise  of  traditional  analogue  photography  What  are   the  main  challenges  for  a  photographic  conservator  today?      It  was  Fox  Talbot’s  intent  to  make  everyman  his  own  printer;  it’s  what  drove  him  on  from  the   photogenic  drawing  and  in­‐camera  photogenic  drawing  to  the  calotype,  to  the  photoglyphic   engraving  process  to  the  photo-gravure  process.  Talbot  would  have  loved  and  embraced  digital   photography,  unfortunately  digital  files  and  much  of  what  constitutes  today’s  digital  output  is   inherently  unstable;  less  stable  than  its  analogue  counterpart.  Add  to  this  the  huge  volumes  of   highly  unstable  analogue  material;  nitrate  and  acetate  film  negatives  and  chromogenic  colour,   then  the  challenge  to  preserve  our  photographic  heritage  is  very  real.  The  sheer  volume  of   twentieth  century  analogue  and  digital  material  is  already  presenting  and  will  continue  to  present   huge  challenges  for  the  cultural  heritage  and  conservation  fields.

FMH: What  advice  do  you  have  for  young  conservators  who  want  to  focus  on  photography?   

IM: As  photographic  conservation  is  a  conservation  field  discipline  as  opposed  to  a  purely   photographic  discipline  training  in  mixed  materials  conservation  and  conservation  science  is   essential  along  with  a  working  knowledge  of  photography,  photographic  chemistry  and  the   history  and  development  of  the  photographic  process  both  as  a  medium  and  as  an  art  form.     Unfortunately  there  is  no  full  time  programme  in  Photographic  Conservation  anywhere  in  the   world  but  there  are  excellent  mixed  materials  Conservation  Programmes  that  enable  students  to   specialise  in  photographic  conservation  in  their  final  year.  We  would  recommend  Winterthur   University  of  Delaware  Program  in  Art  Conservation,  IFROA  in  Paris  or  The  Royal  Danish  School   for  Conservation  in  Copenhagen.  For  practicing  conservators  in  paper,  prints  and  drawings  and   archive  conservation  it  is  sometimes  possible  to  get  an  internship  as  a  volunteer  such  as  in  George   Eastman  House  Rochester.  Internships  are  not  generally  offered  to  those  without  conservation   experience.  To  address  this  lamentable  situation  The  Centre  has  been  running  CPD  courses  and   workshops  in  Photographic  Conservation  since  1981,  however  these  are  only  available  to  trained   conservators  seeking  to  develop  skills  and  experience  in  photographic  conservation.        There  are  also  professional  bodies  and  their  groups  that  conservators  can  join  such  as  the   Photographic  Materials  Group  of  Icon  (The  Institute  of  Conservation  (UK))  and  AIC  (American   Institute  of  Conservation).  Both  bodies  hold  meetings  and  conferences  in  this  specialism/area.  We   would  also  recommend  that  they  read  widely  on  the  subject  with  a  focus  on  photographic  history   and  conservation  related  papers  and  publications.  Publications  written  from  a  purely   photographic  industry  perspective  and  bias  are  useful  for  process  chemistry,  production  and   history  related  information  but  not  for  interventive  conservation  treatments.     Sadly  the  development  of  and  experience  in  skills  based  interventive  treatments  for  photographs   can  only  be  undertaken  at  the  bench,  even  those  schools  that  offer  specialism  in  photographic   conservation  in  the  last  year  offer  little  opportunity  to  develop  hands  on  skills.  The  move  away   from  interventive  conservation  to  preventive  conservation  is  also  presenting  little  opportunity  for   conservators  to  develop  knowledge  and  expertise  in  this  important  area.

Francesca Marcaccio Hitzeman

 

Link: http://www.cpc-moor.com/Welcome.htm

 

This post is also available in: Italian